Также известен в мире и как «Международный день действий против плотин». Инициатором стала экологическая организация США «Международная сеть рек». Ее предложение поддержали на Первой международной конференции против строительства крупных плотин, которая прошла в марте 1997 года в Бразилии.

В начале мирового движения, в 1998 году, в этот день прошло более 50 акций протеста в более чем 20 странах мира, в том числе в Бразилии, Индии, Таиланде, Австралии, России, Японии, США. В первый год более 10 тысяч неравнодушных людей приняли участие в демонстрациях, кампаниях по отправке писем протеста, очистке рек. В следующем году участников стало уже более 100 тысяч.

Дата призвана обратить внимание общества на экологические проблемы, возникающие от строительства большого количества сооружений на водных артериях Земли. Лишь третья часть крупнейших рек мира не имеет дамб на своем главном русле. Экологи считают эту тенденцию опасной. Плотины не только меняют экосистему в бассейне реки, но и в случае аварии могут привести к катастрофическим последствиям с многочисленными жертвами и разрушениями.

Понять масштабы возможных последствий можно, узнав официальную оценку ущерба Енисею от аварии на Саяно-Шушенской ГЭС в 2009 году, которая составила более 25 млн. долларов. Хотя размеры убытков считают многократно заниженными.