Всемирный день дикой природы был учрежден на 68-й сессии Генеральной Ассамблее ООН 20 декабря 2013 года. Этому событию в стенах ООН предшествовала инициатива участников Конференции Сторон СИТЕС, проходившей в Таиланде весной 2013 года.

Дата для Всемирного дня дикой природы выбрана не случайно: 3 марта 1973 года была подписана Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС). Под разными степенями защиты СИТЕС находятся примерно 33000 видов животных и растений. Сторонами конвенции сегодня являются 175 государств.

Всемирный день дикой природы призывает обратить внимание на многообразие и красоту проявлений дикой фауны и флоры, а также помогает повысить информированность о получаемой человеком пользе от занятий природоохранной деятельностью. Кроме того, акция напоминает о необходимости усиления борьбы с преступлениями в отношении дикой природы, имеющими далеко идущие экономические, экологические и социальные последствия.

В России в 2013 году были приняты существенные поправки в законодательстве, которые ужесточили наказание за добычу и оборот животных, занесенных в Красную книгу РФ и Приложения СИТЕС. Введена уголовная ответственность не только за незаконную добычу, но и, впервые, за незаконный оборот особо ценных диких животных, в том числе амурского тигра, дальневосточного леопарда и других редких видов, включая их хранение, перевозку и продажу. Кроме того, ужесточена административная ответственность за уничтожение редких и находящихся под угрозой исчезновения видов животных и растений.